生化学の常識をひっくりかえした、 「ヒトの健康をまもる」発見

　植田教授がMDR1遺伝子を見つけたのは、1985年から2年間、アメリカに留学したときのこと。それまでは京都大学大学院農学研究科で、DNAに対する抗がん剤の作用について研究していた。とくに注目したのは、がんの「多剤耐性」。当時、外科手術と抗がん剤治療によって治癒しても、数年後にがんが再発すると、それまで有効だった抗がん剤が効かなくなる現象が問題となっていた。しかも、これまで治療に用いなかった抗がん剤さえも効かなくなる。この「多剤耐性」は、がんによる死亡の90％以上に関係しており、そのメカニズムの究明が急がれていた。
　「博士号を取得後、アメリカ国立がん研究所がポスドクを探していると耳にしました。1980年代になって、アメリカでヒトの細胞をシャーレ内で培養する技術が確立され、多剤耐性を示すがん細胞を培養できるようになりました。何か新しい発見ができるかもしれないと睨んだのです」。「細胞がいろいろな抗がん剤への耐性をもつのは、多数の遺伝子が関与しているからで、膨大な数の遺伝子を調べなければ、その機構を解明できないはずだ」と。「生化学反応は基質の特異性が高い」という基本からすれば、もっともな意見だった。たとえば、代謝酵素は特異的な糖やアミノ酸を認識して反応する。生化学反応は1対1対応の認識機構が働くのが常識だった。しかし、植田教授らの目の前では、一つのトランスポーター（膜輸送体）が「脂に溶けやすい」という共通項を手がかりに認識し、さまざまな種類の化合物を細胞の外へ運ぶ光景が。「こんなトランスポーターがあるなんて、だれも想像しませんでした。超ラッキーだったと思います」。植田教授は、発現した遺伝子を多剤耐性の英語表記「Multi-Drug Resistance」の頭文字をとり、「MDR1」と名づけた。

　2019年3月に、長年勤めた京大農学研究科で定年を迎えた。学生時代は、他大学の工学部に入ったり、その後に京大農学部林学科に入学したりと、所属を転々としたが最終的には農学部農芸化学科に落ち着いた。
　回り道をくり返したのは、「自分が何に向いていて、何をしているときがワクワクするのか」を知りたかったから。工学部ではものづくりに興味がもてず、林学科では樹木の名前が覚えられず挫折。どうしたものかと悩んでいるときに偶然手にしたのは、フランスの分子生物学者ジャック・モノーの『偶然と必然』。たちまちDNA研究の虜に。「DNA中の4種類の核酸と20種類のアミノ酸、あわせて24種類の名前さえ覚えたら研究できるから、記憶力に自信がない私にはピッタリだと（笑）」。農芸化学科への転学科後は毎日が刺激的で、あっというまに約40年の月日が流れた。
　そして2019年4月、定年退職後は特定教授として、農学部時代から主任研究者を兼任していたアイセムスに改めて迎えられた。かつてはアイセムスの創設メンバーとして関わった縁がある。黎明期の慌ただしさと混迷を知るからこそ、若手がすくすくと育つ現在の環境が嬉しい。「私も気持ちを新たに、再出発です。あと何年、研究を続けられるかわかりませんが、『生きているとはどういうことか』を知りたいという好奇心は尽きません。生物のしくみはあまりに複雑で多様。ヒトとサルとマウス、似ているようでみんな違う。それぞれの環境に最適な体になるよう進化してきているので、マウスをいくら研究してもヒトのことはわからない。わかったように思えても、観る角度を変えると、まったく違う世界が見えてくる。足もとに転がっている石ころを手にとってみたら、貴重な化石が見つかったというような偶然がもたらす発見もある。それが楽しくて研究はやめられません。アイセムスでは優秀な若い研究者がどんどんと新しいことに挑戦し、いろいろな花を咲かせている。私も、みなさんの思い込みを覆すべく、まだまだ挑戦を続けます」。