工学と生物学との融合で、生体の組織構造を模倣する

　「私はとにかく、ものづくりが大好き。その欲求は仕事の枠におさまりきらず、プライベートの区別なく、いつもなにかを作っています。新バージョンのボディ・オン・チップを試験的に作るために必要なレーザーカッターも、自分で組み立てました。メーカーから部品を取り寄せて、休日を利用しての工作は至福の時でした（笑）」。
　その熱狂ぶりの片鱗は、小学1年生のころから。きっかけは親に買ってもらったガンダムのプラモデルだ。説明書どおりに手を動かして完成させたものをいろいろな角度から観察し、達成感に酔いしれた。興味はラジコンの改造や、時計の分解へと拡がった。中学校、高校に進学しても熱は冷めず、説明書がないものを自分の発想で作りたいとさえ思うほどに。当時の夢は、ロケットを飛ばす宇宙開発技術者や、F1で爆走するレーシングカーを造るメカニックだった。ものづくりをとおして、世界中を「あっ」と驚かす職業に憧れた。
　大学の進路選択というだいじな時期、自らの進路を迷う友人も多いなか、亀井青年は早い段階で工学部に的を定め、東京工業大学の生命理工学部の道を選んだ。「工学と生物の分野が混ざったような学問です。人工物としての工学だけでなく、自然が作りだした生物の構造にも惹かれたのです。『人間はどうして考えることができるのだろう。考えるときの脳のしくみはどうなっているのだろう』と」。
　研究に没頭するなかで、自分の頭で論を組み立てることに魅力を感じ、研究者を志す。会社員として企業から与えられたタスクをこなすよりも、目的も手法も自分で自由に発想して計画を練るほうが性に合っていた。

　2010年にアメリカから帰国してアイセムスの一員に。海外で習得した技術を応用し、2012年から挑み始めたボディ・オン・チップの研究成果を2017年に発表。
　小さなチップ上に複数の組織をマイクロ流路で接続し、世界で初めて組織間の相互作用が確認できるデバイスを開発した。どんな組織にでもなれるiPS細胞の特徴と、小さいものを高精度で加工できるマイクロ・ナノ工学とを組み合わせれば、より生体に近いモデルを作れるのではないか。試行錯誤の先にたどり着いた渾身の作だ。
　現時点のデバイスは、体の複雑な血管網をも再現できるクオリティの高さだが、完成形ではない。亀井准教授が見据える頂は、まだまだ先にある。体内の環境により近いモデルを創造するべく、極小チップのなかにセンサーや電極を組み入れた改良版の開発をゆっくりと、着実に進めている。
　ものづくりをとおして社会の役に立つ。そのモチベーションの高さを自負する亀井准教授。あらゆる異分野に興味をもち、それを自分の研究に取り入れる姿勢をだいじにするが、「あくまでも工学の研究者」だと言いきる。「学生時代に『新しいものをつくって社会貢献をする。そこまでが工学だ』という言葉を聞き、とても感銘を受けました。それが私の研究ポリシーになっています。気をつけているのは、「工学のための工学」に陥らないこと。その分野だけで活用され、ほかの分野に応用できないものには魅力を感じません。最終地点を『社会に貢献すること』に置いたうえで、研究のプロセスを踏むことが『工学』という意味なのだと思います」。