がん細胞のDNAを電子で切断

　一番感動した瞬間は、X線を当てたがん細胞の塊がわずか3日後に消えてなくなっていたときです。以前に、様々な抗がん剤をがん細胞の塊に添加する実験をしたことがありましたが、それが消えてなくなるということはありませんでした。今回の論文の、ヨウ素を含むナノ粒子と単色X線の組み合わせによる方法は、がん細胞のDNA切断を効率よく引き起こすため、がんを殺傷する能力が非常に高いのだと思われます。この治療法を使えば、これまでの方法では消すことができなかったがんを消すことができるかもしれないと考えています。

　今回の研究における最大のチャレンジは、がんスフェロイドとよばれるがん細胞の塊を破壊することでした。がんスフェロイドは実際の腫瘍を模して作られた実験用のがんですが、触ってみると硬く、壊すのはなかなか困難です。しかしこの困難は、私たち独自のヨウ素を含むナノ粒子と、組織を透過できる単色X線を使うことで乗り越えることができました。このナノ粒子はがんスフェロイドの中心部の細胞にまで万遍なく取り込まれます。さらに、私たちが使用した単色X線はヨウ素以外の元素があまり吸収しないエネルギーに調整してありますので、がんスフェロイドの中心部にも充分にX線が当たります。これらを組み合わせることにより、非常に効率よくDNAを切断することができたため、がんスフェロイドが効率的に破壊できたのだと考えています。

　今回の研究を通して、さまざまな分野の研究者たちが一緒に研究をすることにより、新しい研究ができるということを学びました。私はこれまで生物学の分野で研究をしていましたが、今回の研究では、生物学だけでなく、物理学、化学の研究者たちと協力しそれぞれの知識や技術をうまく融合することで新しい発見ができました。他分野の研究にも視野を向けて、それを自分の研究に応用できないかと考えることが新しい発見につながるのだと思います。

　私は現在も、アイセムス玉野井グループの特定研究員として新しい放射線治療法の開発に取り組んでいます。iCeMSには様々な研究のバックグラウンドをもつ研究者が集まっていて、分野の枠を超えた研究を行うのに抵抗がない環境にあると思います。今回の論文でも、生物学、物理学、化学など様々な分野の研究者が協力することで新しい研究を行うことができました。これまで分子生物学だけだった自分の知識や経験の幅が拡がったと思います。

※研究者の所属などは、取材当時のものです。