細胞膜コレステロール濃度を保つ新たなメカニズム

　最初にABCA1とAster-Aの協調的な動きを顕微鏡で観察できたときです。今回の研究は、学会でAster-Aの機能を初めて明らかにした発表を聞いたことが発端でした。当時執筆していたABCA1に関する論文の内容と合わせて考え、その場で植田教授とディスカッションしました。その後2ヶ月ほどで最初の結果が得られましたが、当時はまだAster-Aの論文が出版されて間もなくであり、生きた情報を活かして自分の想像を形にできたことを実感し、うれしかったことを覚えています。

　細胞内のコレステロールの動きを証明することに最も苦労しました。コレステロールは標識することが難しい脂質で、標識の方法によって見える結果が異なってしまい、その分布や動きについては今も議論されています。私たちは複数の手法でコレステロールを可視化し、薬剤を用いてABCA1の活性のオンオフを迅速に切り替えるなど、できる限る狙った現象のみを引き起こすようにしました。丁寧かつ誠実に実験条件を設定していったことが今回の論文につながったと思います。

ABCA1が細胞膜の二重層間で非対称的なコレステロール分布をつくるという説は、長いコレステロール研究の歴史の中ではまだ新しく、懐疑的な声が多くあります。教科書に載っているような「常識」を覆すためには粘り強い研究が必要で、新しい発見をすることとは異なる難しさがあることを学びました。今後も先入観にとらわれないことを常に意識して研究していきたいと考えています。

私は現在も引き続き植田グループの特定研究員として研究をしています。iCeMSでは最先端の機器が導入されており、サポートも充実しています。今回の研究でも超解像顕微鏡を使用させていただき、きれいなデータを得ることができました。このような恵まれた研究環境での経験を活かし、今後のキャリアに繋げたいと思います。