目に見えない極小粒子で、がん細胞を狙い撃つ

そこで、もっと別の視点からアプローチしてみようと。着目したのはナノテクノロジーです。人間の目には見えないほど小さなナノ材料を使って抗がん剤を運び、がん細胞にアタックする。
たとえば、私たちの使っているメソポーラスシリカナノ粒子という材料は、ウイルスと同じくらいの大きさです。細胞の中に簡単に入っていく。それを血管に入れると、普通は血管から漏れません。でも、がんの部位では血管に穴が開いているので、そこから漏れる。血管中をぐるぐると回っているうちに、がん細胞に抗がん剤をたくさん集めることができます。薬剤を目的の場所へ届けることを「ドラッグデリバリーシステム」といいますが、このような手法でがん治療に取り組もうとしているのです。

メソポーラスシリカナノ粒子はもともと日本で1988年に開発された材料です。特徴としては「安定」であること。がん細胞までにたどり着くまでに2〜3日はかかるので、血管中に長く存在しないといけない。シリカナノ粒子はそれをクリアできるほど安定しています。とはいえ、長いあいだ身体の中に残ったら、予想もしない部分に蓄積してしまうかもしれません。それを克服するには生体内で分解できることも大事ですので、私たちで新しく生体内で分解される新規のメソポーラスシリカナノ粒子を開発しました。
もう一つは「多孔性」であること。無数の穴が空いているという意味ですね。穴の表面は外と繋がっているので、「たくさん穴が空いている」ということは「表面積が大きい」ということです。私たちが使っているメソポーラスシリカナノ粒子の1gあたりの表面積は100㎡です。1gでも駐車場ほどの広さがあるので、そこに抗がん剤を蓄積して直接がん細胞に届けることができるというわけです。

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父親が経済学者だったこともあり、幼い頃から場所を転々としながら過ごしてきました。生まれは仙台で、東京育ち。10歳のころは、父の仕事の影響で一年間だけアメリカで暮らしたこともあります。異文化に触れて、とても貴重な体験ができました。幼いながらアメリカはいろいろな可能性があり、自分のしたいことが実現できる場所だと感じました。日本に戻ってからも「いつかアメリカに行ってやろう」と思っていました。
サイエンスに興味をもったのは高校生の時です。分子生物学の教科書を読んでDNAやRNAの奥深さを知りました。当時は分子生物学という学問が始まったばかりでとても盛り上がっていたので、食い入るように読んでいましたね。とはいえ、高校時代はラグビーに夢中でしたから、勉強はあまりしていませんでした。（笑）

東京大学生物化学科に入ってからは研究まっしぐらでした。当時は研究室に江上不二夫先生がおられました。三菱生命科学研究所を作った方で、分子生物学のパイオニアのような存在です。江上先生が退任されるときの学生でしたから、私は先生の最後の学生ということになりますね。
研究室の後任に就いたのが、岡崎令治先生でした。DNAの「岡崎フラグメント」の発見という、分子生物学においてとても重要な仕事をされました。その後、岡崎先生はもともと在籍されていた名古屋大学に戻られたので、私も名大に移り博士号を取りました。

当時の大学院は、そこに入ればもう一人前の研究者として認められ、自分の頭で考えて動くことが当たり前という雰囲気でした。私も同僚も「研究者として自分で道を切り開いてやろう」という野心がありましたから、博士号を取得したらほとんどの人が欧米に渡っていました。
私はアメリカに発ちました。幼い頃の念願が叶ったかたちになりましたね。ふつうは数年後に日本に戻ること多いですが、私だけが40年以上あちらに行ったままになってしまった（笑）。いま振り返ると、気付いたら研究者になっていたというかんじです。

アメリカに発って最初はハーバード大学でDNAの研究を続けていました。ニューヨークにあるコールド・スプリング・ハーバー研究所に移った後にがん研究に切り替えたことはさきほど述べたとおりです。DNAの研究をしていたらヒトの発がん遺伝子がそこで最初に見つかったのです。とても感銘を受けて、がんは分子生物学的にアプローチできるとわかり、自分なりのアプローチを考え始めました。
その後はシカゴ大学を経て、UCLA（カリフォルニア大学ロサンゼルス校）に移りました。いまもアイセムスの仕事と兼任していますから、もう二十年以上は在籍していることになります。

UCLAの人たちはみんな気軽にサイエンスの議論をします。カリフォルニアの天候が気持ちよいのも影響しているのかな。みんな建物の中にこもらず、外に出る。すると誰かに会うから、1日外を歩いているとあらゆることがわかるのです。よいアイデアがあれば共有する環境があります。研究をするには理想的な環境です。
ほかにもアメリカと日本の研究環境はかなり違うなと感じるところはあります。一番感心したのは、教授が調べ物をしていてわからないことがあると学生に電話して聞くこと。学生も教授に気軽に質問しています。たとえば、『細胞の分子生物学』を執筆されたブルース・アルバーツ先生に会いに行ったときのこと。私が訪問したタイミングでちょうど分子生物学の教科書を書いていました。「気になることがあるから、ちょっと待ってくれ」と言うので、黙って見ていたら、一箇所だけ不明点があるから研究室の学生に電話していたのです。教授と学生の間に敷居がまったくない。アメリカではそんなことが非常にスムースにいきますね。それに慣れているから、私は今でも何か気がつくと学生にすぐ電話をしちゃう（笑）。

もちろん、アメリカでの研究はプラスもあるけどマイナスもあります。それは意外とオリジナルな研究が育ちにくいということ。本当に斬新なアイデアは日本から出ているケースが多いと私は理解しています。たとえば多孔性のシリカ材料も1988年に早稲田大学の黒田一幸先生らが発見された。重要なアイデアは日本から出ているのであれば、オリジナルの研究をされている方々に直接お話をしたほうがいいのではないか。そう思い、日本に目を向け始めました。

アイセムスは拠点が設立されて間もないころから縁があり、アイセムスの研究者と活発に意見交換をしていましたから、当時から交流は深かったです。がん研究を進める理想的な環境・施設が京都大学にそろっていることもあり、2017年にアイセムスにやってきました。