がん免疫療法の効果を高める化合物

　最も印象に残っている瞬間は、大腸がんのマウスにPD-1阻害剤とEnPGC-1を併用して治療したところ、PD-1阻害剤単独に比べて、併用療法の方が免疫反応を大幅に高め、より多くの腫瘍の退縮をもたらすことが明らかになった時です。私たちは、すでに細胞レベルで、EnPGC-1がT細胞のミトコンドリの機能や産生を高めることを検証していましたが、生体となると多くの要因が影響するため、実際に生体内で機能するかどうかは、試してみるまでわかりませんでした。また、EnPGC-1とPD-1遮断薬の併用により、宿主の生存率も向上したことにも驚きました。自分が開発した化合物が生体内でうまく機能したということは、がん患者の治療に使用できる可能性があることを示せたということで、「やった！」という気持ちになりました。

　今回のプロジェクトでは、EnPGC-1の生体内での有効性や効果について、しっかりと検証する必要があったのですが、いかにその現象を検出するかが、最も困難な挑戦となりました。私たちは、EnPGC-1がPGC-1の産生を増やし、ミトコンドリアの機能と産生に対してプラスの影響を与えるという仮説を立てていました。そこで、ミトコンドリアの呼吸を測定することで、免疫細胞におけるPGC-1の活性化を検出できるのではと考え、測定方法を検討しました。ミトコンドリアにおける呼吸では、酸素が使われるので、私たちは、酸素に目をつけることしました。酸素の消費量と培養プレートのpH変化を測定する機器を用いて、酸素消費量を測定したところ、EnPGC-1がPGC-1を増加させることでミトコンドリア呼吸を促進するという私たちの仮説を直接裏付けることができました。

　本研究では、特定のDNA配列に結合し、遺伝子の発現量を調節する化合物を用いて、がん免疫療法の効果を高めることを初めて示すことができました。きっと、この研究が、私の研究の方向性の転換点になると思います。この研究で得られた知識は今後の研究に役立ちますし、このプラットフォームは、例えば2型糖尿病の治療、高脂血症の治療のための脂肪酸酸化関連の主要遺伝子の発現量の増加、がん細胞の制御のためのキラー細胞のTNF-αの増強など、病気を抑制するあらゆる遺伝子の発現量調節を目指す化合物の設計に役立つと思います。

　アイセムスは、世界的に有名な研究機関のひとつです。アイセムスでは、さまざまな分野の科学者による斬新で質の高い研究が進められており、とても刺激的であると同時に私の研究に対する情熱が高まっていることを感じます。アイセムスのシンポジウムやセミナーは、研究のための最新のアイデアを得る良い機会となり、研究の励みになりました。また、優れた共通機器にアクセスすることが可能で、簡単な方法で実験をデザインし、実行するのに役立ちました。様々な分野の研究者が参加するオープンラボは、学生がお互いに学び合うための場としても貴重です。私はアイセムスでの研究中に、免疫療法のアプローチについて多くの知識を得ることができました。この冬からは、米国ピッツバーグにあるピッツバーグ大学でポスドクとして働き始めました。

※研究者の所属などは、取材当時のものです。